L’espace de tête représente le volume gazeux enfermé entre le haut de l’emballage et la surface du produit. Pour le conditionnement des liquides (embouteillage), on utilisera d’avantage le terme « ciel ».
La nature du gaz y est adaptée en fonction de la sensibilité de la recette à l’oxydation, du besoin d’acidification ou de générer un vide final (ex : retendre un opercule). Elle peut être constituée d’air, d’azote comme d’un mélange N2/CO2 ou vapeur d’eau/air.
L’espace de tête est impératif aux opérations d’injection de vapeur dont l’efficacité sera directement liée à la possibilité de substituer tout ou partie de l’air par de la vapeur.
Le volume de l’espace de tête ainsi que la pression y régnant représentent les principaux éléments générateurs de la Pression Interne dans un emballage élevé en température. C’est pourquoi la maîtrise de l’espace de tête conditionne l’aspect des emballages en sortie d’autoclave de façon aussi importante que le barème lui-même.
AVERTISSEMENT :
Quand on y ajoute les bulles de gaz intégrées à la recette (bulles occluses et gaz dissous), on parle alors d’espace libre. Pour générer un vide dans un produit contenant une forte proportion de bulles, il faut souvent remplacer l’injection vapeur par un vide sec (pompe à vide).