Espace de tête ou facteur générateur de pression interne
L’espace de tête représente le volume gazeux enfermé entre le haut de l’emballage et la surface du produit. Pour le conditionnement des liquides (embouteillage), on utilisera d’avantage le terme « ciel ».
La nature de son gaz y est adaptée essentiellement en fonction de la sensibilité de la recette à l’oxydation. Toutefois, cela peut également répondre à un besoin d’acidification ou de générer un vide final (ex : retendre un opercule). Ainsi, elle peut se composer d’air, d’azote comme d’un mélange N2/CO2 (inertage) ou vapeur d’eau/air.
L’espace de tête est impératif aux opérations d’injection de vapeur. En effet, son efficacité dépend de la possibilité de substituer de l’air par de la vapeur par simple soufflage.
Sa gestion devient primordiale pour tous les bocaux munis de couvercles twist off car d’elle dépend le vide final. Et de ce dernier, l’étanchéité.
Son volume ainsi que la pression y régnant représentent les principaux éléments générateurs de la Pint. dans un emballage échauffé. C’est pourquoi sa maîtrise conditionne l’aspect des emballages en sortie d’autoclave autant que le barème lui-même. Les variations de l’espace de tête ont plusieurs origines possibles :
– dispersions du poids emboîté.
– dispersions de température du produit emboîté.
– irrégularité de l’injection de vapeur (présence de condensats dans la vapeur).
– incorporation d’air dans la recette dosée (trémie mélangeuse).
Dans une enceinte thermique, l’espace de tête constitue un barrage aux transferts thermiques, l’air étant très peu conducteur. En appliquant une forte Pext. il devient possible de le réduire et de limiter significativement l’effet d’écran.
AVERTISSEMENT :
Quand on y ajoute les bulles de gaz intégrées à la recette (bulles occluses et gaz dissous), on parle alors d’espace libre. En fait, quand il existe, c’est l’espace libre qui contribue à la Pint.. Pour générer un vide dans un produit contenant une forte proportion de bulles, il faut recourir au vide sec. En effet, la pompe à vide, plus puissante, arrivera à drainer les bulles contrairement à l’injection vapeur.