Le stérilisateur et l’autoclave agroalimentaire sont des machines thermiques pressurisées qui permettent d’appliquer un traitement homogène de pasteurisation ou de stérilisation à leur charge. Grâce à leur automate de pilotage, ils gèrent température et pression en fonction du barème choisi.
Le terme « stérilisateur » s’utilise pour tous les équipements existants alors que le terme « autoclave agroalimentaire » n’est employé que pour les appareils ne comportant qu’un seul compartiment. Ainsi, pour les appareils continus qui présentent plusieurs chambres nous ne parlerons que de « stérilisateurs continus ».
Les autoclaves de petites ou moyennes capacités sont généralement verticaux et nécessitent un chargement manuel ou avec un palan. Pour des capacités plus élevés, les autoclaves sont horizontaux avec un chargement latéral par paniers montés sur roulettes.
Différentes sources de chaleur sont possibles :
– par thermoplongeur électrique
– par brûleur au gaz
– par injection directe de vapeur
– par eau surchauffée au travers d’un échangeur eau/vapeur
Plusieurs modes de refroidissement sont également possibles :
– par injection directe d’eau froide
– par circulation d’eau refroidie au travers d’un échangeur eau/eau
– par évaporation de l’eau chaude présente exposée à une forte dépression
Différents fluides peuvent être utilisés dans l’enceinte :
– vapeur saturée
– vapeur saturée + air comprimé
– immersion d’eau + air comprimé
– aspersion d’eau + air comprimé + vapeur d’eau
– brumisation d’eau + air comprimé + vapeur d’eau
Fonctions complémentaires pour accélérer les échanges thermiques avec le produit :
– agitation par rotation (complète)
– agitation par balancier (rotation incomplète)
– agitation par translations rapides (système Shaka, …)
Ainsi, il existe une grande variété d’équipements qui demanderont tous des barèmes spécifiques au traitement de leur charge.
Le point fort d’un autoclave agroalimentaire est sa capacité à gérer un grand nombre de barèmes.
Les stérilisateurs continus présentent la particularité de faire défiler les emballages dans leur différents compartiments grâce à un système de convoyage (tapis, chaîne, rotor, …). La vitesse du convoyage définit alors le temps de transit dans chaque compartiment. Chaque compartiment connaît une ambiance différente (chauffage, refroidissement, …). Ces appareils sont capables de traiter de grandes quantités de conserve (plusieurs centaines de boîtes/minute). Chaque stérilisateur continu est unique est répond à un cahier des charges spécifique (format de l’emballage et produit).
Le point fort d’un stérilisateur continu est sa capacité à stériliser/pasteuriser un grand volume de conserves selon un barème unique (ou presque).
La quantité d’énergie nécessaire au traitement thermique d’un produit (emballage+ recette) est moindre que pour celle d’un autoclave parce que les structures d’un stérilisateur continu demeurent à température constantes pendant toute la production contrairement aux autoclaves dont la coque est chauffée puis refroidie à chaque cycle.
F.C.A. est spécialisée dans la gestion des autoclaves et stérilisateurs agroalimentaires et leur programmation (= construction de barème)