La vapeur d’eau est dite saturée quand sa pression correspond à sa pression d’ébullition pour une température donnée.
Il est possible d’augmenter la pression de vapeur par un apport supplémentaire de chaleur, la vapeur est alors dite surchauffée. Par contre, il est impossible d’en réduire la pression sans en réduire la température.
Ainsi, il existe une relation physique parfaitement réciproque entre température et pression de vapeur si celle-ci est saturée (= tension de vapeur). Cette propriété est exploitée sur des stérilisateurs continus dont le pilotage de la température (difficile à mesurer dans un grand volume) est réalisé avec un capteur de pression (identique en tout point du volume).
Le diagramme de Mollier décrit l’évolue exponentielle de la tension de vapeur en fonction de l’élévation linéaire de la température. La ligne de séparation de l’eau liquide et de l’eau vapeur correspond à l’ébullition et définit la pression ou tension de vapeur saturée.
Remarque : l’ajout d’air comprimé et réchauffé sur de la vapeur saturée se traduit par une augmentation de la Pression Externe mais ne provoque aucune condensation. Si l’air injecté est froid (la plupart des cas), cette baisse de température induira une condensation d’une partie de la vapeur et une chute de pression dans l’enceinte qui sera rapidement compensée par la dilatation du volume d’air froid introduit.